8-6『警備隊長ポプラノステク』
凪美の町の警備隊隊長ポプラノステクは、自身の執務室のソファで目を覚ました。
「少しは眠れたか……」
窓から差し込む光のまぶしさに、他人からは一見陰湿そうと評される造形の顔を顰め、いささか寝不足気味な眼を拭いながら、呟くポプラノステク。
そこへ、彼が目を覚ますのを待っていたかのようなタイミングで、扉がノックされた。
「入ってくれ」
扉に向けて声を飛ばすと、扉が開かれて一人の女が入って来る。自分の直接の部下である女警備兵のヒュリリだった。
「失礼します」
「また何かあったか？」
「いえ、昨晩の詰め所の襲撃以降。異変は報告されていません。ただ……町長が隊長をお呼びです」
「まさか、お叱りかな――了解、行くよ」
警備隊の制服のまま仮眠を取っていたポプラノステクは、立ち上がってソファに掛けておいた上着を羽織ると、扉へと向かった。
部屋を出ると、さらに外で待機していた二名の護衛の警備兵が敬礼をし、扉をくぐったポプラノステクとヒュリリの後に付く。
普段であれば護衛など付けないポプラノステクだが、彼の部下達は、侵入者がいつどこから現れるかもしれない現状を鑑み、ポプラノステクが護衛を付けることを強く要望した。
自分を気遣った案を無碍にすることもできず、ポプラノステクはこうして護衛されるという慣れない状況に甘んじていた。
「鬱陶しいでしょうが、我慢してください」
心情を察したのか、護衛の警備兵の一人がそんな言葉を発する。
「心を読むのを止めてくれ」
護衛の言葉に、苦々しい表情で返すポプラノステク。
「勇者を追ってる各員も、ちゃんと眠ってるんだろうな？」
ポプラノステクは横に居るヒュリリに尋ねる。
「各区域隊には交代、休眠を疎かにしないように伝達してあります。皆、少なくとも隊長よりは眠っているはずです」
「ならいいんだが」
呟きながら、ポプラノステク等はやや早い歩調で、目的の町長室を目指した。
町長室では机を挟んで二人の人物が対峙していた。
片方は商議会より派遣された中央府の警備兵。もう一人はこの町の町長で、名をルデラと言った。
「傭兵どもめ……！失敗しておめおめ返って来るなど」
忌々し気に呟く中央府の警備兵。
二人の間で交わされている今の議題は、昨晩撤退して来た傭兵隊について。そしてその傭兵隊が相手取った、正体不明の敵組織についてだ。
「傭兵達の手に負えない相手が出て来たと言うんだから、しょうがないだろう」
対してこの町の町長ルデラは、威厳漂う中年男性といった外観に反した、軽い口調で言う。
「だからといって、なぜ契約を中止し奴らを帰したのです！？生き残り共に尻拭いをさせるべきだったんだ！」
執務机をバンと叩き、中央府の警備兵は訴える。
「そんな事はしたくなかったんでね。その現れた敵の事を考えれば、犠牲が増えるだけで無意味だろう。それより、情報を持ち帰って来てくれただけでも感謝すべきだ」
「何を呑気な――ルデラ殿、事の重要性を分かっているのですか！商会員殿の安否が知れぬ今、あなたにしっかりしていただかないと！」
「分かってるさ。だがそもそも、あの村にそこまで躍起になる必要があるのか？」
憤慨する中央府の警備兵に対して、町長は尋ねる。
「草風村長は未だ指示する人間が多い……計画の邪魔になりえる存在は、消しておくべきなのです……！」
「物騒な事だ。ま、俺達も人の事を言えた義理ではないが」
その時、町長室の扉をノックする音が室内に響いた。
「ッ――私は捉えた騎士を連行する馬車に同伴し、中央府へ戻ります。この事態を伝えないと」
中央府の警備兵は、憤慨冷め止まぬ様子のまま、身を翻して町長室の出入り口へと向かった。
「おっと」
町長室の扉をノックしてほんの数秒立った所で、扉が勢いよく開かれ、ポプラノステクは思わず声を零した。
「ッ――失礼」
出て来た中央府の警備兵は、ポプラノステクに対して鬱陶しそうな表情を隠そうともせず、言葉面だけでの謝罪を述べると、彼とすれ違って足早に廊下の角へと消えて行った。
「入っていいぞ」
開きっ放しの出入り口から、ルデラの入室を許可する声が聞こえてくる。
「二人はここで待ってくれ――失礼します」
護衛の警備隊二人に外で待機するように命じ、ポプラノステクとヒュリリは、中央府の警備兵と入れ替わりに足を踏み入れた。
「ポプラノステク、出頭いたしました」
入室したポプラノステクは、執務机の前に立って発した。
「聞いたよ。昨晩から勇者に振り回され、大分被害が出ているそうじゃないか」
机越しに目の前に立ったポプラノステクに向けて、ルデラはおもむろに発した。ルデラの言う事は確かであり、警備隊は昨晩から多くの被害を出していた。
それはポプラノステクも当然掌握している事であった。
昨日夕方には、勇者の仲間である騎士を捕縛する際に、ポプラノステクの配下の警備兵二名が犠牲となった事はむろんの事、昨晩は、勇者の宿泊する宿の調査に赴いた警備兵長たちが死体となって発見された、勇者を追っていた中央府の警備兵と、拘束した者の移送準備に当たっていた警備兵が、勇者の犠牲になった、警備隊の詰め所が襲撃を受けた、
といった報告が続々とポプラノステクの元に上がって来ていた。
「ちょ、町長！決して隊長に非は……！」
そこへヒュリリがポプラノステクを庇おうと、一歩前に出る。
「ヒュリリ。お前は外に出ていなさい」
しかし、ルデラは前に出て来たヒュリリに、静かに退室を促した。
「え……！し、しかし……！」
その言葉に、異を唱えようとするヒュリリ。
「出ていなさい」
「……はい、父様……」
しかし、再び退室を促され、ヒュリリはシュンとした様子でそれを承諾した。
ルデラの言葉は決して強い物ではなかったが、しかし、実の父のその内に込められた有無を言わせぬ気迫に、ヒュリリは従うほかなかった。
「やれやれ、あいつはお前のためとなると早とちりしがちだな」
ヒュリリの退室を見届けたルデラは、少し呆れた調子で呟く。
「――申し訳ありません。全て私の落ち度です」
そんなルデラに対して、ポプラノステクは、自分の責を受け入れるべく言葉を発する。
「あぁ、お前まで早とちりしてくれるな。警備隊から犠牲が出たのは痛ましいことだが、何もその件でお前さんをどうこうしようと、呼び出したわけじゃない」
しかし対するルデラは、どこか軽い調子でポプラノステクの落ち度を否定した。
「ではなぜ私を？」
「まぁ待て――よっと」
ルデラは自分の椅子から立ち上がると、部屋の端からそこに置いてあった細長い木箱を持ってきて、執務机の上にドカリと置いた。
「……これは」
「お前から預かっていた物だ。返すから持って行け」
言いながらルデラは、箱の蓋を開けてその中身を目線で指し示して見せる。
細長い木箱に収まっていたのは、一本の剣だ。
剣先から柄までが一貫して漆黒で彩られた、いささか禍々しさを感じさせる大剣。それは、ポプラノステクがかつて愛用していた剣だった。
「しかし――これはもう使うまいとお預けしたものです……」
ポプラノステクは受け取りを拒絶する。
「はぁ、こういう言い方はしたくなかったんだが――こいつは命令だ」
あまり気の進まないといった様子で言い放ちながら、ルデラは再び椅子にドカリと腰を降ろす。
「昨晩の傭兵隊の件は聞いてるよな？草風の村は、どうにも半端じゃないやつ等を雇い入れたらしい」
草風の村に差し向けられた傭兵隊が、その過程で襲撃に遭い、酷い被害を追って撤退して来た事は、ポプラノステクも報告で聞いていた。
「そいつらが一体何者で、何が目的かは分からない。だが一つ言えるのは、勇者との追いかけっこ以上の荒事が、高い確率でこの町にやってくるって事だ」
そう言った後にルデラは、「いや、もう来てるのかもな……」と言葉を付け加える。
「……昨晩、襲撃された詰め所の警備兵は、二人組の男に襲われたことを覚えていたと報告で聞いています。さらに、宿の調査に向かった隊が死体で見された時の状況も、どこか妙だったと――。もしや、それが――」
「かもしれないな」
ポプラノステクの予想に、ルデラは曖昧な返事を寄越す。
「まぁ、相手が勇者だろうと得体のしれない組織だろうと、俺達のやる事は変わらない。この町を脅かす要素を排除する、これが役割だ。――だから、そのための可能な限りの装備をし、事態に備えろ。すでに広間で対応した陣も描かせている。いいか、これは中央のやつ等のためでの、ましてや魔王軍とやらのためでもない。俺達と皆のこの町を守るためだ」
ルデラはそう言うと、椅子に預けていた背を起こし、机の上に置かれた箱の中の剣を指し示した。
「………了解です」
そう返事を返し、ポプラノステクはその禍々しい剣を受け取った。
町の庁舎の上階にあるバルコニー。
そこにエルフのリーダー、マイリセリアの姿があった。
「ふふ」
彼女は手に小鳥を止まらせている。
バルコニーの柵の手すりにも数羽の小鳥がとまり、皆、彼女の顔を見上げている。。
「やだ、つつかないで。くすぐったいわ」
小鳥たちと戯れ、楽しそうに笑うマイリセリア。その姿はまるで年端もいかぬ少女のようだった。
しかし、次の瞬間。小鳥たちは何かに気付き、そして一斉に飛び去っていってしまった。まるで、何か恐ろしいものの気配を感じ取ったかのように。
「見てくれだけは麗しいな」
そして彼女の背後から、皮肉気な言葉が聞こえてくる。
マイリセリアが振り向くと、そこに居たのは他でもないポプラノステクだった。
陰湿で狡猾そうな風貌のポプラノステクと、可憐な容姿のマイリセリア。両名の対峙する光景は、知らぬ人間が見れば、見ればまるで、捕らわれのエルフのお姫様と、悪役のようであった。
「無粋な事をするわね。せっかくかわいい小鳥達とお話していたのに。みんな、あなたの嫌な気配に怯えて逃げていってしまったわ」
「何が小鳥とお話だ、穢れを知らないお姫様のつもりか？本性はドス黒く穢れている癖をして」
不服げに言ったマイリセリアに向けて、ポプラノステクは嫌悪感に染めた顔で返す。
「エルフは高潔な存在だと聞いていたが、とてもあんたはそうは見えん。ひょっとしてあんたのその耳は、付け耳なんじゃないのか？」
「あら、正真正銘のエルフを捕まえておいて、付け耳だなんて。失礼しちゃうわね、まったく」
ポプラノステクの痛烈な嫌味に、マイリセリアは言葉でこそ不服さを示して見せるが、その顔は微笑を浮かべていた。
「それにしても――最初から微かには感じていたけど、ずいぶん禍々しい気配が強くなったわね、あなた？」
ポプラノステクの様子の変化を感じ取ったマイリセリアは、しげしげとを彼を眺める。
「あんたには関係ない」
対して、ポプラノステクはぶっきらぼうに一言だけ返した。
「それより、準備をしておけ。あんたらにもまた、動いてもらうことになりそうだ」
「あらあら、楽しい事になりそうね」
準備とはすなわち戦い、荒事に対する準備を示したが、マイリセリアはそれを分かっていながら、まるで遊びにでも出かけるように楽しそうに笑って見せる。
ポプラノステクはそんなマイリセリアを不快そうに一瞥し、その場を立ち去った。